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苗栗市位于台湾省西北部，约在苗栗县的中间偏西北处，为县治所在地，苗栗县最重要的都市，北以后龙溪与后龙镇为界，东隔后龙溪与头屋乡、公馆乡相望，南邻西湖乡、铜锣乡。行政区轮廓像倒立之“香圆瓜”，北宽南窄，南北较长，总面积约37.8878平方公里。主要河川除后龙溪外，尚有穿越西部山区的后龙溪支流南势溪。最大住民族群为客家人，通行语言为四县腔客家话及国语。
苗栗旧名猫里（亦有写为猫里、猫狸、猫狸或猫里者），为古时居住于今苗栗市中苗、南苗地区的原住民道卡斯族巴利社（Bari）社名之音译，其原住民语意为“平原”。清光绪15年（1889年）台北府新竹县分拆为两县之际，将猫里改为近音雅字之苗栗，以作为新的县名、堡名及街名。
苗栗市西北、西南有山地1,800公顷，为农牧综合经营发展地区，东边有农地重划区900公顷，东南部则以工商业为主，地平人稠，为该市枢纽地带。
苗栗市为河谷平原、多丘陵之地区，最高点为西南方的上南势坑、八甲附近与西湖乡界的棱线上，海拔达240米，至西山尾海拔已降到50米左右，气候属于亚热带季风气候，气候温和多雨，雨量由海岸向山区递减，雨季主要在5月至9月。
依据考古学家的研究，苗栗县已发掘史前遗址存在的年代，从四千年前的彩陶文化到两千年前的黑陶文化都有。其中位于苗栗市的遗址，仅有“苗栗龟山遗址”一处，位于旧龟山大桥北端桥头，即龟山大陂圳入水口上方斜坡，有稀疏的石器及陶片分布。
在明郑时代，苗栗县一带为平埔族原住民道卡斯族的居住地之一，总共分为九社，其中“猫里社”位于今苗栗市中苗、南苗地区，“嘉志阁社”则位于北苗地区。清朝康熙年间，汉人开始入垦，以来自广东、福建地区的客家人居多。乾隆年间，猫里、嘉志阁两社合并为“猫阁社”。清光绪中叶，猫阁社移居“城南六里”（今新英里新英国小一带），男女共二百八十余人，其后裔仍居该地，旧地名即为“蕃社”。
清光绪15年（1889年），自台北府新竹县分拆出苗栗县，为苗栗设县之始，辖区为中港溪以南，大甲溪以北地区。同时，设县治于“苗栗街”，即今苗栗市所辖范围。
1895年日治台湾后，苗栗废县而改为“苗栗支厅”，隶属于台湾县（次年改名“台中县”)。1897年重置“新竹县”，苗栗改隶之。1898年6月，废新竹县，苗栗改隶台北县“新竹办务署”。同年11月，苗栗复隶台中县，并设“苗栗办务署”。1909年，苗栗地方改隶“新竹厅”。1920年，复设苗栗街，为苗栗郡治，隶属于“新竹州”。
二次大战后，国民政府于1946年改“州、郡、街庄”为“县、区、乡镇”。原苗栗街改称“苗栗镇”，为“苗栗区”区署所在地。政府迁台后，于1950年10月调整行政区域，将新竹县分为桃园、新竹、苗栗三县，苗栗县正式恢复，设县治于苗栗镇。1981年12月，苗栗镇因属县政府所在地，升格为“苗栗市”以迄于今。
苗栗市河谷平原广阔，丘陵地低而平缓，加以气候温和，水资源丰沛，适合农牧业发展。平原上农田作物以水稻为主，间或培植有机蔬菜、芋头；山坡地则多种植文旦、柑橘、菇类。茶叶亦为生产大宗，主要品种为“青心乌龙”，近年来更逐渐以“有机茶”打出市场知名度。在西部及西北部山坡地，为该市主要的酪农区，有多处乳牛、山羊、乳羊的牧场，其中肉羊饲养数量不断增加。近年来市公所致力于推展休闲产业，致力于农村风貌改善，为农牧业找到了第二春。
苗栗市的传统制造业以陶瓷业、手工业为主，国立台湾工艺研究所在该市设有“苗栗技术辅导中心”，以辅导相关产业。陶瓷业曾经风光一时，产品销售到世界各地；近年来产业逐渐外移，已不复往日盛况。位于北郊的“西山工业区”，占地79公顷，有长春化工苗栗厂、台肥苗栗厂等大型石化厂，均得力于邻近之公馆乡生产丰富的天然气与石油气。
另外，台湾中油在该市设有“探采研究所”，与上述国立台湾工艺研究所的苗栗技术辅导中心同属重要的工业技术研究机构。
在商业活动方面，南苗三角公园商圈最为热闹，传统小吃及各型商店林立，中正路、中山路、日新街、光复路两旁都是主要的商店街。其中日新街35巷旧名“坑仔底”，昔日最为繁荣，曾有“苗栗第一街”之称号。此外，火车站、市公所附近的商业机能也相当强。近年来市公所致力于商圈营造，透过统一市招、强化公共设施等推动计划，希望能带动商业繁荣。
由于缺乏大型工业区或科学园区，因而就业机会少，人口外流严重。目前苗栗县政府及苗栗市公所正大力推动“变更苗栗都市计划主要计划（第四次通盘检讨）案”，希望透过都市更新，创造苗栗市发展契机。
苗栗市位于台湾本岛南来北往的交通要道上，铁公路运输发达。在铁路方面，台铁山线大致以北北东－南南西走向贯穿该市，设有苗栗车站及南势车站。其中苗栗车站为山线大站，各级列车均有停靠。由于苗栗市交通拥挤，汽机车排放废气照成环境污染，目前正发展竹竹苗轻轨捷运苗栗地区核心路线－苗栗路线，改善苗栗市都市空气品质。
在高速公路及快速道路方面，中山高速公路大致以北北东－南南西走向紧临该市东侧边界通过，在公馆乡与省道台6线交会处设有“苗栗交流道”，可供利用以前往南北各地。东西向快速道路台72线（后龙 - 汶水）则沿后龙溪东岸绕行该市北侧及东侧，在后龙镇与省道台13甲线交会处设有“造桥交流道”，在头屋乡与省道台13线、乡道苗27-1线交会处分别设有“头屋一交流道”及“头屋二交流道”，在该市水流娘地区（该地深入公馆乡）与省道台6线交会处设有“公馆交流道”，可供利用以前往苗栗县海线地区及山区。
在一般省道方面，台6线（龙港－汶水）行经苗栗市至公路、经国路，向西北可连络后龙镇，向东南可连络公馆乡、狮潭乡及大湖乡。台13线（内湖－丰原）行经苗栗市为公路、国华路、中山路，向东北可连络头屋乡、造桥乡锦水地区、头份镇及竹南镇，向南可连络西湖乡五湖地区、铜锣乡、三义乡及台中县后里乡、丰原市。台13甲线为台13线的旧路，向东北可连络后龙镇丰富地区、造桥乡及竹南镇。
在县道、乡镇市道方面，除苗28线为苗栗市通往西湖乡的要道外，尚有苗26-2线、苗29线、苗34线、苗27线、苗39线等对外连络道路。
在国道长程客运方面，国光客运有“苗栗—中山高—台北线”、“苗栗—林口长庚—台北线”及“苗栗—北二高—台北（经中和中正路、板桥）线”；丰原客运、新竹客运则联营“苗栗—中山高—台中线”。
在平面道路中、短程客运方面，该市主要有苗栗客运、新竹客运等两家客运公司。
苗栗客运的主要营运范围在苗栗县的北部及西部地区，从苗栗市有向北及东北通往后龙镇、造桥乡、头屋乡、竹南镇、头份镇、三湾乡及南庄乡，并延伸至新竹市的各线班车；也有向西及西南通往西湖乡、通霄镇及苑里镇，并延伸到台中县大甲镇的各线班车。
新竹客运在苗栗县的主要营运范围包括苗栗县的西北部、中部及东南部。从苗栗市有向西北、西及西南通往后龙镇、西湖乡及通霄镇的各线班车；有向南、东南及东通往铜锣乡、三义乡、公馆乡、狮潭乡、大湖乡及卓兰镇，并延伸到台中县后里乡的各线班车。
苗栗市虽有后龙溪流经东部及北部边界，但该溪宽而浅，并无水运可言。但后龙溪上的几条大型桥梁为对外的交通要道，包括台13甲线的北势大桥、台13线的头屋大桥、苗27-1线的玉清大桥、苗26-2线的新东大桥、台6线的龟山大桥及高铁苗栗站联外道的新港大桥。
在市区道路方面，光复路从苗栗高商至南苗“三角公园”路段，为苗栗县最繁荣的“光复路商圈”。中正路从龟山大桥至苗栗市中华路交会口，是苗栗市著名的老街。
苗栗市目前仅有国立联合大学一所大专院校，为该市最高学府。2008年3月，校区位于花莲的慈济大学规划于该市设立“苗栗校区”，并向教育部申请设校许可。
该市现有国立苗栗高中、建台高中、国立苗栗高商、国立苗栗农工及育民工家 五所高中职校；明仁国中、苗栗国中、大伦国中三所国民中学及建台高中附属国中部；建功国小、大同国小、新英国小、福星国小、文华国小、文山国小、侨育国小及启文国小八所国民小学；及“国立苗栗特殊教育学校”一所特殊教育学校。
其中建功国小前身为创立于1896年（日治时期）的“苗栗国语传习所”，是苗栗地区最早成立的现代化学校。其后陆续改名为“苗栗公学校”、“苗栗第一公学校”及“苗栗东国民学校”。台湾光复后又陆续改名（不计主管行政区及其异动）为“第一国民学校”、“中心国民学校”，直到1947年始改名为“建功国民学校”，1968年8月又配合“九年国民教育”政策而改名为“建功国民小学”。
在社会教育方面，该市现有苗栗市立图书馆（含北苗图书室）、苗栗县政府国际文化观光局图书馆（苗栗县立图书馆）、苗栗市社教站等社教机构，及“苗栗县社区大学”、“佛光山大明社区大学”、“苗栗县台湾社区大学”等社区学习机构。
苗栗市依山傍水，人文荟萃，旅游资源极为丰富。主要的观光景点有猫狸山公园、苗栗铁道文物展示馆、新东大桥、怡香茶园、市民广场、八甲休息站、绿色隧道、风炉缺、第一休息坪、第二休息坪、罗爷爷牧场、盛隆牧场、羊寮坑市民花园、榕树栋伯公、如幻兰若、池塘春暖等。知名的文化古迹则有文昌祠、赖氏节孝坊、功维叙隧道、玉清宫、三山国王庙、观音宫、枫树伯公、鲁国堂土地公庙、麻园坑道古炭窑等。
其中苗栗铁道文物展示馆，为台湾最重要的国家铁道博物馆总部，展示各种台湾老旧铁道车辆及物品。
苗栗车站的站前广场采人文艺术设计，该广场自2007年开始，在每年元宵节苗栗火旁龙活动期间会摆出大型舞龙艺术品展示，到了2009年，大型舞龙艺术品改为彩色LED、固定展示的大型舞龙艺术品，非常具有苗栗客家特色。
其他主要的公园尚有后龙溪河滨公园（省道台6线经国路旁）、西山公园、维祥亲水公园、铁道公园（位于苗栗火车站前站）、芒埔五张犛圳亲水公园等。其余的景点尚有罗爷爷牧场、苗栗市自行车休闲运动路线、维新客家文物馆、福丽古道、佐佐木古登窑、苗栗市艺文中心、客家文物馆、中正堂等。
在热闹商圈方面，南苗地区的光复路－新东街商圈为苗栗县最繁荣的商业区圈，临近的苗栗国际大戏院为苗栗市知名老电影院，经过整修后，成为苗栗市最先进的电影院，除此之外，南苗热闹商圈另有中正路南苗商圈、中山路南苗商圈、水上人家客家美食街（新苗街商圈）、水流娘商圈、侨育街商圈、信义街商圈、恭敬路商圈、复兴路南苗商圈等商圈。
中苗地区热闹商圈方面有中正路中苗商圈、中山路中苗商圈、府前路商圈、至公路中苗商圈、民族路商圈、国华路中苗商圈、龙冈道中苗商圈等商圈。
北苗地区热闹商圈方面有中正路北苗商圈、为公路商圈、中山路北苗商圈、中华路商圈、丰年街夜市（属流动夜市，每周六晚间营业）、玉清路商圈、玉清宫夜市（属流动夜市，每周三晚间营业）、体育场夜市（属流动夜市，每周一晚间营业）、后站商圈、文化中心夜市（又称苗栗后站夜市、苗栗后火车站夜市、英才路自治路夜市、英才自治夜市，为全苗栗县最热闹的夜市，属流动夜市，每周五晚间营业）、国华路北苗商圈等商圈。
西山地区热闹商圈方面则有至公路西山商圈、文发路商圈、国华路西山商圈及龙冈道西山商圈等商圈。
苗栗市市民多数为客家人，除客家族群特有的三山国王民间信仰外，其余宗教活动与民间信仰状况与台湾的闽南族群差异不大。主要的宗教为道教、佛教及其混合信仰，登记有案的寺庙宫观共有23座，其相关的庙会及祭典活动，已融入市民生活当中，成为重要的民俗文化与观光资产。其中文昌祠位于中正路与文昌街路口的，是该市唯一保留原有风貌的传统建筑物，已列入国家三级古迹。玉清宫位于玉清路，为该市信仰中心，1906年兴建，至今已有百年历史。三山国王庙为客家人重要信仰，位于省道台13线苗栗国中旁。
其余知名的佛教寺院及相关机构有净觉院、佛光山大明寺、慈导寺、善德寺、慈济苗栗园区、中台禅寺普和精舍、法鼓山苗栗办事处；知名的道教宫观及佛道混合机构则尚有城隍庙、义民庙、五文昌庙、观音宫、东狱府、圣帝庙、古老幽应公、安澜宫、五福宫、天后宫、天云庙、五谷宫、隆顺宫、福安宫、天济宫等。
天主教及基督新教也是该市重要的宗教信仰。天主教的苗栗县总铎区即设在该市，另有耶稣玛利亚圣心修女会苗栗市会院、苗栗市圣玫瑰堂、苗栗市圣亚纳堂等教堂或相关机构。基督新教诸教派中，灵粮堂、基督复临安息日会、神召会、锡安会、真耶稣教会、喜信会、长老教会及浸信会均在该市设有教堂或相关机构。
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